반려견에게 발병하는 심장사상충은 초기에는 증상이 거의 없어 보호자가 쉽게 놓치기 쉬운 질환이지만, 한 번 감염되면 치료 과정이 길고 부담이 큰 질환 중 하나입니다. 특히 감염이 진행될수록 심장과 폐에 큰 부담을 주어 생명을 위협할 수 있기 때문에, 전문가들은 ‘예방’이 가장 효과적이고 경제적인 방법이라고 강조합니다. 본 글에서는 수의사들이 실제 임상에서 강조하는 심장사상충 관리 핵심 포인트를 증상, 예방약, 그리고 치료 단계로 나누어 정리하여 보호자 분들이 실전에서 바로 활용할 수 있도록 구성했습니다.
수의사가 말하는 심장사상충 주요 증상 이해하기
심장사상충은 모기를 통해 전파되는 기생충으로, 감염되더라도 초기에는 거의 증상이 나타나지 않아 보호자가 알아채기 어렵습니다. 수의사들이 강조하는 첫 번째 관리 포인트는 ‘작은 변화라도 의심해야 한다’는 것입니다. 예를 들어 평소보다 기침이 잦아지거나 산책 중 쉽게 지치는 모습, 혹은 운동 후 회복 시간이 길어지는 것만으로도 초기 증상일 수 있습니다. 이러한 현상이 반복된다면 심장사상충 감염 가능성을 반드시 염두에 두어야 합니다. 감염이 더 진행되면 호흡이 가빠지고 복수가 차는 증상, 식욕 저하, 체중 감소 등이 나타나는데 이 시점에서는 이미 심장과 폐에 상당한 부담이 누적된 상태일 가능성이 높습니다. 특히 대정맥 폐색 증후군과 같이 생명을 위협하는 상황이 발생할 수 있어 매우 위험합니다. 수의사들은 보호자들이 가장 자주 하는 오해 중 하나로 “실내견은 모기에 물릴 일이 거의 없다”라는 생각을 꼽습니다. 그러나 실제 임상에서는 실내견 감염도 매우 흔합니다. 모기는 작은 틈만 있어도 실내로 쉽게 유입되기 때문입니다. 또한 감염 초기에는 활동성 정상, 식욕 정상 등 평소와 다름없는 모습을 보일 수 있어 정기 검사 없이는 진단이 늦어질 수 있습니다. 따라서 전문가들은 증상이 없더라도 최소 1년에 1회 이상 혈액 검사를 통해 감염 여부를 체크하는 것이 가장 안전하다고 조언합니다. 특히 예방법을 꾸준히 사용하고 있다 해도 100% 예방을 보장하는 것은 아니므로, 정기 검사는 모든 보호자에게 필수적인 관리 단계입니다.
수의사들이 권장하는 예방약 선택과 사용법
수의사들이 가장 강하게 강조하는 부분은 “심장사상충은 치료보다 예방이 훨씬 쉽고 안전하며 비용도 적게 든다”는 점입니다. 현재 시중에는 먹는 약, 바르는 약, 그리고 6개월에서 12개월 간격으로 맞는 주사형 예방약까지 다양한 형태가 존재합니다. 어떤 제품을 고를지는 반려견의 생활 환경, 체중, 건강 상태에 따라 달라질 수 있으므로 수의사 상담을 통해 맞춤형으로 선택하는 것이 좋습니다. 먹는 약의 경우 대부분 월 1회 투여가 원칙이며, 매우 효과적이고 일정하게만 투여하면 높은 예방률을 기대할 수 있습니다. 다만 투약 날짜를 기준으로 30일 전후로 꾸준히 지켜줘야 하며, 중간에 투약이 끊기면 감염 위험이 크게 증가합니다. 바르는 약은 피부에 톡톡 바르는 방식으로, 투약이 어려운 반려견에게 유리하지만 목욕이나 빗질 시 약효에 영향을 줄 수 있어 사용 지침을 정확히 지키는 것이 중요합니다. 최근에는 장기간 지속형 주사형 예방약을 찾는 보호자도 늘고 있습니다. 분기별 혹은 반년 단위로 주사만 맞으면 되기 때문에 바쁜 보호자나 투약 거부가 있는 반려견에게 매우 유용합니다. 수의사들은 이러한 예방약이 효과는 뛰어나지만, 반드시 병원에서만 주사해야 하며 투여 전 건강 검사가 필요하다는 점을 강조합니다. 또한 수의사들이 공통적으로 말하는 예방의 핵심은 ‘투약 누락 방지’입니다. 스마트폰 알림 설정, 달력 메모, 투약일 자동 알림 서비스 등을 활용해 보호자가 놓치지 않는 것이 중요합니다. 예방약은 일정이 흐트러지기만 해도 감염 가능성이 높아지므로 항상 일정한 루틴을 유지해야 합니다. 결국 보호자가 예방약 종류보다 더 신경 써야 할 부분은 ‘지속성’이며, 꾸준함이 바로 반려견 건강을 지키는 가장 확실한 전략이라는 것이 전문가들의 공통된 의견입니다.
감염 시 단계별 치료 방법과 관리 주의사항
심장사상충에 감염된 것이 확인되면, 치료는 반드시 수의사의 지시에 따라 단계적으로 진행됩니다. 치료 초기에는 반려견의 상태를 평가하기 위해 혈액 검사, 흉부 X-ray, 심장 초음파 등 다양한 진단이 이루어지는데, 이는 감염 정도에 따라 치료 방식이 크게 달라지기 때문입니다. 초기 감염이라면 약물 치료만으로도 충분한 경우가 있지만, 중증일수록 치료 기간이 길어지고 부작용 위험도 커집니다. 치료 과정에서 가장 중요한 단계는 안정입니다. 치료 중 벌어지는 기생충 사멸 과정은 반려견의 혈관에 부담을 줄 수 있고, 염증 반응을 유발할 수도 있습니다. 이런 이유로 수의사들은 치료 기간 동안 격한 운동을 절대 금지하며, 필요하면 산책까지 제한할 것을 지시합니다. 중증 감염의 경우 심장과 폐에 붙은 성충을 직접 제거해야 할 수도 있습니다. 이는 전문 장비와 경험이 요구되는 고난도 수술이며, 반려견의 상태가 안정적일 때만 진행할 수 있습니다. 또한 치료 후 6개월까지도 합병증 관리가 필요할 수 있기 때문에 장기적인 관리 계획을 세우는 것이 필수적입니다. 수의사들이 보호자에게 가장 강조하는 것은 “치료는 최후의 선택이며, 예방이 무엇보다 중요하다”는 사실입니다. 치료는 비용 부담이 크고, 반려견에게 신체적·정신적 스트레스가 많기 때문에 가능하면 감염 자체를 막는 것이 최선입니다. 치료가 끝난 후에도 일정 기간 동안 재검사가 필요하며, 이후에는 다시 예방 루틴을 철저히 지켜 감염 재발을 방지해야 합니다. 결국 심장사상충 치료는 한 번의 과정으로 끝나는 것이 아니라, 감염 단계별로 꼼꼼한 모니터링과 지속적인 케어가 필요한 장기적 관리 과정이라 할 수 있습니다.
심장사상충은 초기 증상만으로 발견하기 어려운 만큼, 예방약의 꾸준한 투여와 정기적인 검사가 가장 중요한 관리 전략입니다. 수의사들은 치료보다 예방이 훨씬 안전하고 경제적이라고 강조하며, 증상이 없더라도 정기 검사를 반드시 시행할 것을 권장합니다. 반려견이 평생 건강하게 지낼 수 있도록, 보호자께서는 예방 루틴을 꾸준히 관리하고 의심 증상이 있다면 즉시 진료를 받아 조기 대응하시기 바랍니다.