안질환 전문가가 말하는 (결막염, 포도막염, 진단법)

눈은 우리가 외부 세계를 인지하는 가장 중요한 감각기관 중 하나입니다. 하지만 일상생활 속에서 무심코 넘기기 쉬운 눈의 불편함이 때로는 심각한 안질환의 신호일 수 있습니다. 특히 결막염과 포도막염은 그 증상이 겉보기에는 비슷할 수 있으나, 병의 원인과 진행 과정, 치료법에 있어 큰 차이를 보입니다. 이 글에서는 두 안질환의 차이점과 함께, 전문가들이 권장하는 정확한 진단 및 치료법을 자세히 소개합니다. 눈 건강에 관심 있는 분이라면 꼭 읽어보셔야 할 정보입니다.

결막염: 흔하지만 간과해서는 안 되는 안질환

결막염은 일반적으로 '눈병'이라고 불리며, 결막이라는 눈의 표면 조직에 염증이 생기는 질환입니다. 특히 여름철에 유행성이 강해 많은 사람이 경험하게 되는 질병이지만, 그 원인과 증상, 치료 방법은 매우 다양합니다. 크게는 바이러스성, 세균성, 알레르기성 결막염으로 구분되며, 각각의 원인에 따라 접근 방식이 달라집니다.

바이러스성 결막염은 전염성이 매우 강해 학교나 직장에서 집단감염으로 이어질 수 있습니다. 대표적인 바이러스는 아데노바이러스로, 초기에는 한쪽 눈에서 시작되지만 곧 양쪽 눈으로 퍼질 수 있으며, 심한 경우 각막에까지 영향을 미쳐 시야가 흐려질 수 있습니다. 항바이러스 치료제는 존재하지 않기 때문에 대부분 보존적 치료와 위생 관리가 중심이 됩니다.

세균성 결막염은 눈곱이 많이 끼고 눈이 붙는 증상이 특징이며, 항생제 점안액 또는 연고를 통해 빠르게 호전될 수 있습니다. 감염 경로는 대부분 손을 통한 접촉으로, 손 위생 관리가 무엇보다 중요합니다.

알레르기성 결막염은 꽃가루, 동물의 털, 먼지, 진드기 등의 알레르기 유발 물질에 의해 발생합니다. 눈의 가려움과 충혈, 눈물 흘림이 주요 증상이며, 이 경우 항히스타민 점안제나 냉찜질, 환경 관리 등이 치료의 핵심입니다.

결막염은 대부분 심각한 후유증 없이 회복되지만, 치료가 늦어지거나 자가처치가 잘못되면 2차 감염이나 각막염으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 중요합니다. 전문가들은 증상이 발생하면 안과를 찾아 정확한 원인을 진단받고, 원인에 맞는 약물 치료를 시행해야 한다고 강조합니다.

포도막염: 내과적 원인이 많은 복합 안질환

포도막염은 눈 속 깊은 곳에 위치한 포도막에 염증이 생기는 질환으로, 결막염보다 훨씬 더 복잡하고 위험한 질병입니다. 포도막은 홍채, 섬모체, 맥락막으로 구성된 안구 중간층으로, 눈의 혈류를 조절하고 시각 기능을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 이 부위에 염증이 생기면 시력 저하, 눈의 통증, 붉은 눈, 눈 앞의 점 또는 부유물 증가, 눈부심 등 다양한 증상이 나타납니다.

특히 포도막염은 눈 자체의 염증 외에도 자가면역질환, 감염성 질환, 외상, 전신 염증 질환과 밀접한 관련이 있는 경우가 많아, 단순한 안과 질환이 아닌 전신 질환의 한 증상일 수 있습니다. 대표적인 연관 질환으로는 베체트병, 류마티스 관절염, 사르코이드증, 강직성 척추염, 루푸스, 크론병 등이 있으며, 이로 인해 다양한 전문과의 협진이 요구됩니다.

진단을 위해서는 기본적인 세극등 검사 외에도 혈액 검사, 형광안저촬영, 안구초음파, OCT(광학단층촬영) 등 정밀한 검사가 필요합니다. 원인을 정확히 밝히는 것이 중요하며, 경우에 따라 흉부 CT나 내과 진료까지 이어지기도 합니다.

포도막염의 치료는 주로 염증을 억제하는 데 초점을 둡니다. 스테로이드 점안제는 기본이며, 염증이 심하거나 양안성인 경우 경구용 스테로이드제, 면역억제제 투여가 필요할 수 있습니다. 만약 감염에 의한 경우라면 항생제나 항바이러스제 치료도 병행되어야 합니다.

포도막염을 제때 치료하지 않으면 백내장, 녹내장, 망막박리, 시신경위축 등 실명을 유발할 수 있는 합병증으로 진행될 수 있으므로, 장기간에 걸친 추적 관찰과 꾸준한 치료가 필수적입니다.

전문가의 진단 기준과 치료법: 증상의 유사성, 대응은 달라야

결막염과 포도막염은 모두 ‘눈에 염증이 생기는 질환’이라는 공통점을 가지고 있지만, 실제로는 발생 위치, 원인, 치료 접근법까지 매우 상이합니다. 결막염은 눈의 겉부분인 결막에서 발생하고 비교적 가볍게 치료되지만, 포도막염은 눈 내부 깊숙한 곳에서 생기는 질환으로 훨씬 더 정밀하고 장기적인 치료가 필요합니다.

그럼에도 불구하고 초기 증상이 유사해 혼동하기 쉬운 것이 문제입니다. 대부분의 환자들은 눈이 충혈되고 아프며 이물감이 들거나 눈물이 나는 증상을 느끼지만, 이러한 증상만으로는 두 질환을 명확히 구분하기 어렵습니다. 특히 포도막염의 경우 방치하면 시력 손상으로 이어지기 때문에 증상의 세부적인 차이를 파악하는 것이 중요합니다.

전문가들은 다음과 같은 기준으로 두 질환을 감별합니다:
- 통증 여부: 결막염은 대부분 가볍거나 가려운 정도인 반면, 포도막염은 통증이 심하며 눈을 움직일 때 통증이 심해집니다.
- 시력 변화: 결막염에서는 시력 저하가 거의 없지만, 포도막염은 시야 흐림이나 비문증이 동반될 수 있습니다.
- 동공 반응: 포도막염은 빛에 대한 민감도가 높아지고, 동공 모양이 비정상적으로 바뀌는 경우도 많습니다.

이러한 차이를 전문가들은 세극등 현미경과 시력 검사, 안압 측정 등을 통해 객관적으로 평가합니다. 따라서 눈에 이상이 생기면 자가 치료에 의존하기보다는 빠르게 전문적인 진료를 받아야 합니다.

또한, 결막염 환자 중에서도 재발을 반복하거나 증상이 비정상적으로 지속되는 경우 포도막염이나 기타 안질환이 숨겨져 있을 가능성이 있으므로, 정확한 진단이 치료의 시작점이라는 사실을 명심해야 합니다.

눈 건강은 평소에는 그 중요성을 느끼기 어렵지만, 문제가 생기면 삶의 질 전체에 큰 영향을 미칩니다. 결막염은 비교적 흔하고 가볍게 끝나는 질환일 수 있지만, 방치하거나 잘못 대처하면 포도막염 등 더 심각한 질환으로 오인되거나 악화될 수 있습니다. 반대로 포도막염은 복잡하고 위험한 질환이므로 조기에 정확한 진단과 전문적인 치료가 절대적으로 필요합니다. 눈에 조금이라도 이상을 느끼신다면, 안과를 방문해 정확한 검사를 받아보는 것이 가장 현명한 선택입니다.